Шел 1911-й год. Сквозь дебри джунглей к подножию высокой горы пробиралась экспедиция Хайрема Бингема, сопровождаемая индейцами. Исследователь уже несколько лет был одержим желанием найти древний город Вилькабамбу, куда инки вывозили сокровища и мумии своих правителей. Бингем долго блуждал среди скал в надежде найти хоть какой-то след, ведущий к городу.
По дороге ему встретился мальчик, который нес керамический кувшин. Исследователь смекнул, что посуда в руках юноши была не простой, и спросил, где тот нашел эту ценную вещь. Взрослые аборигены годами не выдавали секретов своих земель, но мальчик за 30 центов показал Бингему дорогу к Седьмому чуду света – Мачу-Пикчу.
Меньше чем за треть доллара команде Хайрема Бингема удалось найти затерянный древний город. Перед исследователями он предстал во всей красе своих неразрушенных обсерваторий, храмов и домов. Обычные люди не ступали сюда несколько столетий до команды Бингема и три десятка лет после.
Исследователь охранял свое открытие и дал ему собственное название, которое известно и нам. Но то, как изначально древние жители Мачу-Пикчу называли этот город, узнать невозможно. Так же, как и не ясно, сколько инков проживало на этой территории и зачем племени понадобилось строить город на таком большом расстоянии от центра их государства и прятать его так высоко в Андах.
Считается, что Мачу-Пикчу был построен в середине XV века и служил резиденцией Верховного Инки Пачакутека. После смерти правителя сюда стали посылать на обучение детей из знатных семей района Куско. По другой версии, Мачу-Пикчу имел стратегическое предназначение: город обеспечивал контроль над окрестными племенами и плодородными регионами, где выращивались фрукты, кока, тыква и лекарственные растения.
Город «жил» всего 100 лет, а в 1532-м году превратился в место гибели инков. В это время сюда вторглись испанские колонизаторы, а жители Мачу-Пикчу таинственным образом исчезли. Некоторые исследователи утверждают, что древние инки покинули территорию из-за голода, наставшего после вмешательства испанцев. Другие уверены, что простые жители отправились сражаться с завоевателями, а представители знати ушли в ту самую легендарную Вилькабамбу и унесли с собой свои сокровища. Хотя, возможно, причина кроется в чем-то другом…
Выводы о численности населения сегодня можно делать только из результатов современных исследований, согласно которым было установлено, что в затерянный город могли входить избранные – высшая знать, жрецы со свитой и лучшие ремесленники. Кроме них сюда допускались только мамакунас – избранные девственницы, которые посвящали свои жизни служению богу Инти. Вероятно, 150 женских скелетов, найденных археологами при раскопках, принадлежали именно мамакунас.
Исследователи всегда поражались тому, как древние люди сумели построить настоящий каменный город из гигантских плит, не используя специальных скрепляющих смесей. Все строения держатся за счет собственного веса, а камни настолько плотно прилегают друг к другу, что в щели стыков невозможно просунуть лезвие ножа. По тому, насколько хорошо были подогнаны камни, инки определяли состоятельность проживающих в доме людей.
Своеобразной столицей Мачу-Пикчу стал Акрополь, где находится храм Солнца Итиутана. Сегодня это последний сохранившийся храм верховного божества инков. Рядом располагается храм Трех Окон, над которым возвышается небольшая обсерватория с камнем, служившим моделью солнечных часов для жрецов.
Чуть далее был построен Королевский квартал, где находится храм-крепость Торреон и башня с множеством жертвенников, на которых жители оставляли дары богам. Утром древние инки приносили в жертву белую ламу, а вечером «отдавали» черную. Неподалеку от этого места был возведен Дворец принцессы, в котором жила дочь верховного инки.
Один из кварталов выделен под простые дома, а гряда каменных валов отделяет эту территорию от квартала ремесленников. Несколько дальше от них жили вершители судеб – судьи и палачи, которые обосновались рядом с тюрьмой, «украшенной» крюками для заключенных. Наконец, за границами тюрьмы начинаются пещеры с захоронениями, где заканчивали свой земной путь знатные люди города.
В пределах «живой части» Мачу-Пикчу есть крутая тропа, по которой можно попасть на вершину горы Уайна-Пикчу, что дословно переводится как «молодая гора». У ее подножия располагается дворец Луны, а с ее вершины открывается великолепная панорама долины реки Урубамба.
Посмотреть на красоты древнего города желает огромное количество туристов. До недавнего времени Мачу-Пикчу принимал по 2000 гостей в день, что вынудило ЮНЕСКО ограничить «гостеприимство» на территории инков.