В XIX веке мир европейского искусства захлестнул романтизм, оказавший сильнейшее влияние и на художников Германии. И это не удивительно, ведь романтизм апеллировал к ярким, мистическим, иногда сказочным образам, конкурировать с которыми «обыденным» сюжетам было сложно. Но в рядах романтиков появился живописец Вильгельм Лейбль (Wilhelm Leibl, 1844-1900), который стал ярчайшим представителем немецкого реализма.
Вильгельм Лейбль родился в 1844 году в Кельне. Его отец был руководителем хоровой капеллы Кельнского собора. В начале творческого пути Вильгельм учился живописи у Германна Беккера, а затем продолжил образование в Мюнхенской Академии изобразительных искусств, где брал уроки у ведущих мастеров живописи того времени. Лейбль пробовал себя в жанре портрета и вскоре осознал, что именно портретной живописи посвятит свое дальнейшее творчество.
В своей мюнхенской мастерской Вильгельм встречался с молодыми именитыми художниками. Среди них был и уже состоявшийся к тому времени французский живописец Гюстав Курбе, внимание которого привлекло полотно «Портрет госпожи Гедон».
Очень живое изображение молодой девушки с точным вниманием к деталям и без прикрас отразило реалистические принципы творчества Лейбла. И Курбе, которого называли завершителем романтизма и основателем реализма, заметил в молодом художнике потенциал. Благодаря ему Лейбл в будущем познакомился с Эдуардом Мане.
Лейбла привлекали поля Баварии, труд крестьян, свет и открытые пространства. В историю вошли его сельские сюжеты и портреты простых людей. «Неподходящая пара», «Сбережения на чёрный день», «В крестьянской горнице» - на этих полотнах изображены обыденные моменты жизни сельчан, в которых нет ни утонченной красоты, ни романтической символики.
Персонажей его картин нельзя назвать идеальными и сложно – красивыми. Будучи реалистом, Лейбль подчеркивает социальное положение этих людей выразительными деталями. Грубоватые лица, простая одежда, незамысловатая утварь – все говорит о том, что на картинах изображены люди низкого сословия.
Но среди его работ есть и портреты людей более высокого ранга, например, «Художник на охоте». Эта одно из поздних полотен, где Лейбль начинает тяготеть к импрессионизму. Но он не уходит в него полностью и остается верен реалистической традиции.
Вильгельм Лейбль умел привлекать к себе внимание. Вокруг него даже образовался кружок живописцев, которые разделяли его взгляды. Среди молодых почитателей-реалистов был и Генрих Трюбнер, который, как и Лейбль, в своем позднем творчестве перешел к импрессионизму.
Много сделав для немецкой реалистической живописи, Вильгельм Лейбль перешагнул этот этап европейской истории искусства, став одним из основоположников импрессионизма и модерна.