По мнению некоторых критиков, Анри Руссо (Henri Rousseau) не был великим мастером. Он даже не учился у профессиональных живописцев. Как только этого француза не называли: начиная от художника-дилетанта и заканчивая страстным гением примитивизма. «Прямодушие, страсть, гений», — вот так отозвался один из исследователей о творчестве Руссо. И всё это «свалилось» на художника-самоучку в один миг, потому что начало было совсем иным.
Анри родился в 1844 году, 21 мая в городке Лаваль, который является департаментом Майена. Мальчик рос в семье сантехника, а став постарше отправился выполнять долг перед родиной. После службы в армии, юноша устроился работать на французскую таможню. Именно там, уже в зрелом возрасте, видимо, имея достаточно времени для саморазвития, Руссо начинает заниматься живописью. И благодаря своей работе получит прозвище — «таможенник».
Впервые свои работы Анри Руссо выставил в 1886 году на «Выставке независимых» и сразу привлек к себе внимание парижского авангарда. С этого и началась его карьера великого художника наивного искусства.
На его творчество обращают внимание не только авангардисты, но и многие другие деятели искусства того периода. В число его почитателей будут входить такие мэтры, как Поль Гоген или даже сам Пабло Пикассо.
Собственно, Пикассо очень любил одно полотно, принадлежащее кисти Руссо, и никогда с ним не расставался. Речь идет о «Ядвиге», портрете женщины в черном платье. История того, как оно попало к известному испанскому художнику, очень проста. «Ядвига» какое-то время лежала в магазине папаши Сулье, и на картину никто не обращал внимания. Как-то раз Пабло, изучая ассортимент, увидел выглядывавшую из-под горы других полотен нарисованную голову женщины и сразу понял — перед ним что-то совершенно новое.
Но шедевр оценил только Пикассо, так как владелец продал его всего за пять франков, заметив при этом, что «…эту дрянь написал художник по фамилии Руссо, но сам по себе холст вполне хорош, и вы смогли бы найти ему достойное применение».
Позднее, уже познакомившись с Пикассо, Анри рассказал ему, что на холсте изображена польская школьная учительница, штора была включена для придания восточного колорита, а пейзаж представлял собой хорошо известный ему район фортификаций вокруг Парижа.
Вообще история с пейзажами, и особенно изображение ярких, диких, наполненных экзотическими животными и растениями джунглей, занимает видное место в творчестве художника. Как пример - полотна «Экзотический пейзаж» или «Обезьяны в апельсиновой роще».
Поистине восхитительная гамма для таможенного служащего, никогда не видевшего ни Американских, ни Африканских экваториальных лесов. Но Руссо любил рассказывать, что во время службы в армии он был в Мексике и именно оттуда почерпнул сюжеты для этих пейзажей.
Апогея его фантазии достигают в картине «Сон». На ней мы видим его излюбленную героиню Ядвигу, спящую на диване прямо посреди джунглей.
Но по другой версии, вдохновение на изображение столь фантастических лесов он находил во время многочисленных посещений ботанического сада в Париже. Так или иначе, но «фантазии» в его творчестве весьма впечатляют, а примитивизм как направление живописи достигает значительных высот.