Если бы современному ценителю искусств удалось перенестись в Берлин второй половины XIX века, он оказался бы мгновенно очарован. Атмосфера творчества, царившая тогда в столице Германской империи, способствовала появлению множества объединений, клубов и кафе, переполненных амбициозными художниками. Среди них был один живописец, который полюбил этот город настолько, что стал называться его «портретистом».
Лессер Ури (Lesser Ury, 1861―1931) был родом не из Берлина. Он начал свой жизненный путь в городе Бирнбаум, расположенном в прусской провинции Позен.
Ури был немцем еврейского происхождения. О первых этапах его жизни известно немного, однако в столицу Лессер переехал уже после того, как овладел азами живописи, путешествуя по разным уголкам Европы. Ури исколесил всю Германию, учился в Мюнхенской академии художеств, и даже брал уроки заграницей, в Париже.
В Берлине же Лессер повстречал музу и любовь всей своей жизни ― улицы города. Он был приверженцем импрессионизма, а живые и яркие проспекты и бульвары германской столицы идеально подходили для художественной игры со светом. Огни ночных фонарей особенно привлекали Ури, о чем свидетельствует его знаменитая картина «Ночное освещение» (Nachtbeleuchtung, 1899). Лессер создает приятный глазу эффект вечерних сумерек с легкой размытостью и игривым отражением света от асфальта.
Иногда героями картин художника становились жители Берлина. Он любил «ловить» их образы в кафе и ресторанах, а затем увековечивать на холсте. На картине «Дама и господин в ресторане» (Dame und Herr im Restaurant, 1900-е) акцент сделан на паре за столиком, хоть в их изображении есть некоторая недосказанность. Интерес вызывает переход между черным силуэтом мужчины и светлыми оттенками в портрете женщины. С одной стороны, это диктуется постановкой света, а с другой - чувствуется явный авторский психологизм.
Лессер Ури снискал признание немецкой публики и даже стал почетным членом Сецессиона. Однако он был не самым везучим человеком. По характеру своему Ури всегда оставался одиночкой, что мешало ему вступить в какой-либо творческий союз. А ведь художественные объединения помогали многим его соперникам продвигать свои работы. Так получилось, что в союзах мастера недолюбливали. В частности, Макс Либерман видел в набирающем популярность Ури конкурента.
Противостояние двух художников длилось не один год. Либерман всячески пытался вставить палки в колеса Ури, мешая ему участвовать в выставках. Их борьба была настолько упорной, что современники начали сочинять анекдоты про этих неугомонных живописцев. И только в начале XX века эта творческая битва прекратилась.
Ближе к концу своего творческого пути Лессер Ури начал писать картины на библейские сюжеты. Благодаря этому он обрел признание еврейской общественности. Художник перешел от легкости уличных пейзажей к тяжелым монументальным полотнам. Картина «Моисей на горе Нево, глядя на Землю Обетованную» (Moses Looks upon the Promised Land, 1928), к сожалению, была утрачена, но до нас дошел ее подробный набросок, выполненный пастелью.
Это одна из самых эмоциональных работ художника. Темные цвета в портрете склонившего голову Моисея вызывают резкий контраст с сияющей голубой далью. При помощи цвета Ури расставлял акценты на своих полотнах.
Несмотря на то, что отношения с различными объединениями у мастера не заладились с самого начала, его позднее творчество очень много значило для немецкого союза художников того времени. Высшие круги союзов живописцев даже хотели устроить торжественный вечер по случаю его 70-летия, но художник скончался за три недели до юбилея.
Многие его работы долгое время считались утерянными, а позднее и вовсе были распроданы в частные коллекции. В музейных собраниях осталась лишь малая часть шедевров знаменитого живописца.