Артемизия Джентилески — художница итальянского барокко XVII века, единственная последовательница Караваджо. Одна из самых талантливых женщин—художниц того времени, работы которой выдержали испытание временем. У итальянки XVII века было два пути — стать матерью или пойти в монастырь. Немногие талантливые женщины преодолели эти условия. Но сильный и волевой характер Джентилески развился вопреки всему. Артемизия не только преуспела в своем ремесле, но и вышла за рамки женских норм.
За свою жизнь с конца XVI века до середины 1600-х годов она завоевала репутацию одного из самых востребованных художников Европы. В числе покупателей её картин — богатые покровители, такие как Медичи, и выдающиеся короли, такие как Карл I. Артемизию взял под свое покровительство Козимо II Медичи, с дочерью которого они стали близкими подругами. Великий герцог, восхищенный ее талантом, даже заказал у художницы дубликат картины «Автопортрет в виде аллегории живописи». Это первая женщина, избранная в члены Академии живописного искусства во Флоренции — первой художественной Академии Европы.
Артемизия родилась в семье художника, владельца мастерской. Традиция того времени — если в семье художника рождались девочки, то они, как правило, сохраняли свое место в этом ремесле (чаще всего продолжая отцовский контроль за мастерской). Джентилески обладала природным талантом наравне со своими братьями (генетика сыграла свою роль). Однако если ее братья имели возможность обучаться рисованию (анатомии, техникам и пр.), то Артемизия обучалась ремеслу у своего отца, будучи его помощницей. По канонам итальянской живописи, художники не подписывали свои картины (Караваджо подписал только одну свою работу). Джентилески в этом плане была более инициативной: из пятидесяти её работ подписаны семнадцать.
Отец Артемизии — Орацио Джентилески — не хотел, чтобы дочь стала профессиональной художницей и поэтому неоднократно отправлял ее в монастырь. Но попытки обеспечить дочери церковное будущее не увенчались успехом, и Артемизия осталась в живописной мастерской. В конце концов он принял ее желание стать художником и даже начал продвигать её быстро развивающиеся навыки. Орацио обратился к пейзажисту Агостино Тасси, с тем чтобы тот обучил Артемизию искусству перспективы.
И тут начинается драматическая история, которая оказала значительное влияние на последующее творчество Артемизии. Агостино Тасси, известный своим жестоким нравом, изнасиловал юную ученицу. После сложного судебного процесса Тасси отсидел в тюрьме 8 месяцев. Постановление помогло сохранить репутацию Джентилески как благородной женщины и обеспечить брак с флорентийцем Пирантонио Стиаттеси.
Невзирая на произошедшее, Джентилески удалось стать успешной художницей, а сам сюжет печального инциндента был изложен на картинах художницы: она изображала либо женщин, подвергшихся насилию («Сюзанна и старейшины» , «Купание Вирсавии»), либо героических женщин («Юдифь, обезглавливающая Олоферна», «Эсфирь перед Артаксерксом»). Самые известные работы Артемизии написаны еще до её восемнадцатилетия: «Мадонна с младенцем» (1609−1610), «Артемизия Джентилески» (которую некоторые ученые приписывают ее отцу) была написана в 1610 году, когда ей было всего 17 лет. А также работа «Сюзанна и старейшины», которая изображает библейскую историю, в которой группа озлобленных мужчин-старейшин оглядывает прекрасную благочестивую женщину во время купания. Этот сюжет был довольно популярен в европейском искусстве XVII века, но в жизни Джентилески стал пророческим.
В 2017 году «Автопортрет в образе святой Екатерины» был продан на аукционе Drouot за рекордный для этой художницы эстимейт: 2 млн 360 тыс евро. «Женское» творчество представительницы барокко сегодня открывают заново. И дело здесь даже не в феминизме, а в простой человеческой силе духа и смелости. В том, что когда-то, когда голос женщин не слышали, когда достижений женщин не хотели замечать, когда у женщин почти не было прав, простая итальянская девушка смогла заявить о себе и влияние Джентилески на историю искусства — как женщины-художника, которая боролась с трудностями в карьере в живописи — неоспоримо.