Нижнеархызский историко-архитектурный и археологический комплекс хранит осколки времени, дошедшие до нас от древних алан — предков нынешних карачаевцев — руины жилых домов, могильники, языческие святилища. Среди этих артефактов, разбросанных на до сих пор не заросших тропинках городища, возвышаются три христианских храма. Возникшие вдоль маршрута Великого шелкового пути, они все ещё привлекают археологов и историков искусства выразительностью форм и прихотливой судьбой архитектурных видоизменений.
Северный Кавказ — место, где человек просыпается вместе с горами. Розовые от солнца, нежно-голубые в утреннем тумане, к полудню они сбрасывают сказочную пелену и приобретают истинные очертания с густыми массивами изумрудного леса, испещренными ручьями, будто кровеносными сосудами. В сумерках различимыми становятся только темно-синие и черные силуэты горных хребтов, по которым скользят падающие звезды. С замиранием осознаешь вечную красоту, бывшую до и будущую после. Возможно, этот низкий ночной небосклон с кажущимися близкими звездами уже в десятом столетии наблюдали древние аланы из обсерватории в столице Алании — Маасе.
Руины города Маас — это древнее городище. На его территории помимо обсерватории сохранилось ещё три христианских храма десятого столетия: Северный, Средний и Южный. На первый взгляд кажется удивительным сам факт существования этих построек, свидетельств далекой цивилизации, окруженных горами. Откуда они здесь среди абсолютно пасторальных пейзажей?
В начале десятого века, когда в Древней Руси наши предки ещё почитали священными реки и озера, осуществляли жертвоприношения и молили Перуна о дожде, а Рожаницу об урожае, в Алании началась христианизация. Конечно, дикие горцы и не помышляли о преимуществах монотеизма и вполне были счастливы молиться своим языческим богам. Но через их земли протянулся Великий шелковый путь, и дипломатичная Византийская империя решила, что будет безболезненнее обратить в свою веру воинственный народ, грабящий торговые караваны, чем идти на него войной. Византийцы выиграли вдвойне: расширили зону влияния на Северном Кавказе и подчинили себе контроль важнейших торговых путей. Христианизация аланов проводилась при помощи близко расположенных конфессиональных центров – Херсонеса, Боспора, Абхазского царства и Тмутаракани. Оттуда приезжал епископ, присылали миссионеров, иногда строителей. Чтобы ускорить процесс христианизации константинопольский патриархат мог обратиться за помощью сразу к нескольким епископам прилегающих территорий.
Первые христианские храмы возникали как перевалочные пункты на торговых путях, в ущельях, ведущих к перевалам, в стратегически важных населенных пунктах. Там караванщики отдыхали, утоляли голод и жажду, а в храмах получали благословение на дальнейший путь.
Южный, Средний и Северный храмы защищены естественными преградами: склонами гор, реками Большой Зеленчук и Подорванкой.
В византийских провинциях возведение храмов осуществлялось, главным образом, по архитектурным образцам соседних конфессиональных центров. С образца копировались внутренние размеры подкупольного квадрата. Дальнейшее формирование внешней оболочки храма зависело от главного мастера — строителя, который, как правило, был местного происхождения.
Северный храм — наиболее крупный в ансамбле трех мааских храмов. Он предположительно был кафедральным собором Аланской епархии Х века. Его наружные габариты и размер подкупольного квадрата совпадают с размерами абхазского храма Симона Кананита в Анакопии. Скорее всего, абхазский царь Григорий II оказал помощь в крещении Алании: из столичного города Анакопии был прислан мастер в новую христианскую столицу Маас для строительства кафедрального собора.
Северный храм относится к типу «вписанный крест». Внутреннее трехнефное пространство храма развивается в виде креста, рукава которого отходят от подкупольного квадрата с возвышающимся над ним куполом и расположены в направлении четырех сторон света. Прямоугольную внешнюю оболочку храма формируют угловые пониженные ячейки. Трехапсидный алтарь с востока и нартекс с запада довершают план. Внешнюю форму креста подчеркивают с запада, юга и севера три больших открытых притвора — пристройки, предваряющие вход в храм.
Внешне храм представляет собой гармоничное перетекание объемов, пирамидально стремящихся к центру — к куполу. Стены Северного храма состоят из двух панцирей, выложенных из тёсаного камня, с заполнением бутом и бетоном между ними. Углы храма перевязаны более крупными камнями, что скрадывает монотонность и придает общему виду храма живописности. Такая техника напоминает кладку северо-кавказских башен, что говорит о вероятном привлечении к строительству храма местных каменотесов.
Внутри храма в северо-западном углу нартекса раскопками В.А. Кузнецова была обнаружена древняя крещальня, состоящая из пяти подогнанных друг к другу плит. Во избежание протекания воды плиты облицованы коричнево-розовой цемянкой — известковым раствором с кирпичной крошкой. Место расположения храма было выбрано, очевидно, из-за бежавшего рядом ручья, беспрерывно наполнявшего купель для частого совершения таинства.
Замечательная особенность аланского зодчества — открытые люнеты подковобразной формы над боковыми входами. Такие же люнеты имеет Средний храм. Сходство необычной формы люнетов позволяет предположить принадлежность храмов к единому периоду строительства и единой «школе» мастеров.
Первоначально Средний храм был задуман как храм типа «обнаженный» или «свободный» крест с одной апсидой и двумя равными по длине рукавами креста. В храмах такого типа отсутствуют свободно стоящие опоры, поддерживающие барабан с куполом. Купол опирается на стены, образующие форму равностороннего «греческого» креста. Снаружи форма креста отчетливо обозревается из-за отсутствия дополнительных пространственных ячеек. Не исключено, что трансформация храма из одноапсидного в трехапсидный связана со сменой миссионеров в процессе длительного строительства.
Пристроенные по бокам два помещения — результат реставрации монахов местного монастыря XIX века. Средний храм сложен в той же технике, что и Северный: это кладка из тесаных камней и плит на известковом растворе с выделением углов крупными блоками и с забутовкой между наружными панцирями.
Южный крестово-купольный храм на территории городища принято считать самым ранним. Изначально это было языческое святилище, реконструированное под христианский храм в Х веке. По сравнению с Северным и Средним храмами Южный ориентирован не на восток, а на ось ущелья, как это было принято для языческих святилищ. Композиционно храм представляет из себя прямоугольный объем с пристроенными к нему тремя апсидами, о чем красноречиво говорит резкий выступ в тридцать сантиметров на северном фасаде в месте примыкания боковой апсиды. Внутри тесное пространство для молитвы расчленено двумя парами столбов на узкие проходы, подобные нефам.
Отличительная особенность храма — вытянутый подкупольный квадрат и эллипсовидная форма барабана. Если столбы были изначально в святилище, то тогда подобная эллипсовидная форма — не задумка зодчих, а вынужденный результат слияния языческой основы и новой христианской формы. Вход в храм, расположенный не с запада, а сбоку с севера, ещё одно свойство горской культуры. Неоднородная техника кладки — фактор, говорящий в пользу существования языческой основы храма: нижняя часть храма сложена из циклопических квадров с перевязкой углов на толстом слое раствора, а на уровне окон начинается более грубая кладка мелким камнем на тонком слое известкового раствора.
Сейчас на месте древнего города Маас с нескончаемым потоком торговых караванов, нагруженных шелком, пересечением разных культур — армянской, абхазской, древнерусской раскинулся тихий поселок Нижний Архыз. В забвенной тишине окруженные горами стоят три христианских храма. Их выразительные стены хранят память о паломниках и благословенных на дальнейший путь караванщиках. Только в одном из храмов, в Южном, сегодня изредка проходят службы.