Говоря об абстрактном экспрессионизме, невозможно не вспомнить о Виллеме де Кунинге (Willem de Kooning), который был и остается одним из лидеров этого направления живописи.
Родившись в начале XX столетия в Роттердаме, в возрасте 22 лет, не зная ни слова по-английски, он нелегально выехал в США в поисках заработка. В итоге Виллем де Кунинг стал звездой нью-йоркской школы живописи.
Всю свою долгую жизнь, почти 93 года, художник посвятил рисованию. Можно смело сказать, что именно в работе над картинами и был смысл его существования. А работал он тщательно, долго, выверяя и контролируя каждое полотно, выходящее из-под его кисти.
Процесс начинался с рисунка, потом Кунинг накладывал краску, снова рисовал – уже поверх краски, добавлял какие-то образы из других работ, снова краску, что-то соскребал, что-то дорисовывал... Удивительно, но даже при таком скрупулезном подходе Виллем де Кунинг успел оставить после себя такое великое наследие уникальных произведений.
Нужно сказать, что, как и многие художники, в начале своего творчества де Кунинг лишь экспериментировал с абстракциями, продолжая писать в реалистичном стиле. Но затем, попав в 1940-х годах под влияние творчества Пабло Пикассо и Жоана Миро, а также его друга и художника Аршиля Горки, у де Кунинга начинает складываться его собственный, индивидуальный стиль.
Манера изображения на полотнах стала более примитивная, он разработал так называемую «фигуративную абстракцию». Одинокая фигура под действием неистовых, плотных, непросвечивающих «мазков-ударов» на холстах Виллема де Кунинга превращается в некий живописный идол.
С течением времени картины Виллема де Кунинга наполняются пейзажными мотивами, становятся ещё менее предметными. Тяготение к показной декоративности преобладает в работах его позднего периода.
Несмотря на неоднозначный характер творчества Виллема де Кунинга, он стал первым художником, удостоенным Императорской премии, а после смерти таких величайших художников-абстракционистов, как: Джексон Поллок, Пабло Пикассо, Марк Ротко, превратился в прижизненную легенду.
В 2006 году его третья картина из серии «Женщины» была продана за 137,5 миллионов долларов, став вторым по стоимости произведением искусства в истории (на сегодняшний день занимает четвертое место).
А выставка творчества Виллема де Кунинга в Нью-Йоркском музее современного искусства стала самой посещаемой нью-йоркской выставкой 2012 года и тринадцатой по посещаемости выставкой в мире.
Виллем Де Кунинг большую часть своей жизни был хроническим алкоголиком, в старости, художник страдал от краткосрочной потери памяти, связанной с болезнью Альцгеймера. К счастью, эти болезни никак не сказывались на его творчестве. Из поколения художников того времени, он был одним из немногих, кто дожил до старости.