Творческое становление итальянского художника и представителя эпохи позднего Возрождения Паоло Веронезе (Paolo Veronese) формировалось в разнополюсной среде. В Вероне начала XVI века мирно уживались различные направления живописи. Одни мастера оставались верны традициям и идеям, которые развивали Джорджоне и Беллини, а другие, следуя взглядам Рафаэля и Микеланджело, связали свое творчество с маньеризмом.
Ранние произведения Веронезе, написанные в первой половине века, были выполнены именно в этом стиле. Художественная манера Паоло воплотила в себе лучшие черты венецианской школы: пластичность формы сочеталась с насыщенной гаммой, которая была основана на сложных цветовых решениях. У одного из коллекционеров Нью-Йорка до сих пор хранятся картины «Обручение святой Екатерины», «Крещение» и «Положение во гроб», которые стали прекрасным образцом маньеризма.
На тот момент молодой художник занимался монументальной живописью и стал известен как непревзойденный колорист и мастер композиции. В 1553 году Веронезе пригласили в венецианский Дворец Дожей для украшения его интерьеров. Там он создал декоративные панно на холсте в технике масляной живописи. Но дальнейшую творческую судьбу художника определила роспись плафонов в библиотеке Сан Марко. С того времени Паоло работал исключительно в жанре монументально-декоративной росписи.
Расцвет творчества Паоло Веронезе пришелся на вторую половину XVI века. Он стал одним из самых востребованных мастеров Венеции, а количество заказов на его работы росло в геометрической прогрессии. Так, для церкви Санта Мария Веронезе написал на трех больших панно религиозные сцены Благовещения, Поклонения пастухов и Вознесения Богоматери, которые сегодня находятся в церкви Санти-Джованни-э-Паоло.
К этому же периоду относится создание холстов с изображением торжественных пиршеств. Особенностью этих полотен является то, что они передают собирательный образ Венеции. На картинах изображена реальная архитектура и ландшафты итальянского города и достоверно созданы образы патрициев, гостей и пажей.
Интересна история, связанная с созданием картины «Тайная вечеря» для того же монастыря Санти-Джованни-э-Паоло, которая доставила художнику немало тревог. «Вечеря» была заказана настоятелем монастыря, чтобы заменить одноименное полотно Тициана. Передача картины состоялась 20 апреля 1573 года, а буквально через пару месяцев художника вызвали в трибунал инквизиции на допрос.
Веронезе обвинили в чересчур вольной трактовке религиозной сцены. Греховный подтекст инквизиторы усмотрели буквально во всем: изображение шута с попугаем они восприняли как аллегорию похоти, одежды солдат напомнили им форму вооруженных немцев, а тот факт, что ягненка разрезает Петр, возмутил судей противоречием евангельской теме.
Северная Европа уже была пропитана духом Реформации, и инквизиторы обвинили Веронезе в пропаганде этих идей. Паоло отчаянно защищался и пытался отстоять свое право художника на некоторые вольности, но мастера не оправдали. Конечно, он не услышал приговора «Сжечь, нельзя помиловать», но получил три месяца на то, чтобы устранить на картине все несоответствия канонам за личный счет.
Он оказался не так прост, поэтому его исправления были условны. Художник пошел на маленькую хитрость и, вместо того, чтобы менять картину, он просто изменил ее название. Так, «Тайная вечеря» превратилась в «Пир в доме Левия», а на карнизе над пилястрами появилась надпись:
«И сделал для Него Левий в доме своем большое угощение»
Удивительно, но Паоло не пытался достичь реалистичного изображения природы, наоборот, в последние десять лет своего творческого пути художник рисовал мрачные виды, которые были призваны усилить драматический эффект общей композиции. Такой прием не был открытием для других венецианских художников, потому что его уже использовал Якопо Боссано, в чьей мастерской учился сын Веронезе, Карлетто. Он продолжил творческий путь отца, сохранив память о нем, как о художнике, завершившем искусство эпохи позднего Возрождения.