На автопортретах и фотографиях Джона Френча Слоуна (John French Sloan, 1871–1951) мы видим человека с бледным, немного печальным лицом и неизменными очками. Через них он пристально смотрит на мир и видит его совершенно особенным. Признанный на родине как талантливый художник-реалист, участник небезызвестной группы «Восемь» (The Eight), Джон Слоун мог бы служить прекрасной иллюстрацией истории о пути к успеху.
Уже в нежном возрасте Джон Френч Слоун, как и две его сестры, подавал неплохие надежды, горячо интересуясь рисованием. Его поддерживала мать, занимавшая скромную должность учительницы, и отец, который не имел постоянного заработка, но зато обладал артистическими наклонностями. Но его подкосила душевная болезнь, и Джону с 16 лет пришлось заботиться о благополучии семьи. В книжной лавке, куда он устроился работать, бросив обучение в школе, оставалось достаточно времени для чтения и собственных художественных опытов. Его первыми серьезными работами были сделанные чернилами копии гравюр Рембрандта и Дюрера. Он пробовал себя в технике офорта, и несколько его работ даже были проданы за вполне солидные суммы.
В 1890 году его старание на службе заметило начальство, и юноше предложили более высокую должность, которая позволила продолжать работу над офортами, а также посещать вечерние курсы живописи. Одновременно с этим он занимался разработкой дизайна открыток и календарей, что в дальнейшем отразилось на его произведениях.
Окрыленный первыми успехами, Джон попытался стать свободным художником, но так зарабатывать на жизнь оказалось сложнее. Тогда он устроился иллюстратором в ежедневную газету «Филадельфия Инкуайрер», одновременно записавшись на вечерние занятия в Академии искусств Пенсильвании.
1892 год ознаменовался для Слоуна судьбоносным знакомством с Робертом Генри. У молодых людей оказалось много общих взглядов на искусство. Они подружились, и Генри надолго стал вдохновителем для Джона. В дальнейшем одинаковое восприятие действительности и близкие художественные принципы позволили художникам основать «Школу мусорных ведер», известную своим реализмом. Другим важным событием того времени стало знакомство с Долли Уолл. Мгновенно возникшее взаимное глубокое влечение привело к тому, что девушка стала женой художника.
Итак, Джон Слоун был молод, энергичен и полон надежд. Стремясь упрочить свою репутацию в мире искусства, он занялся масляной живописью и только за 1903 год создал более 60 полотен. Вместе с Долли они переехали в Нью-Йорк, и там Слоун написал свои самые известные картины.
Насыщенная событиями жизнь большого города придала динамизма его композициям и подтолкнула к еще более упорной работе. Но таланта и трудолюбия было недостаточно для того, чтобы картины имели стабильный спрос у покупателей. Поэтому еще долгое время Слоун работал сразу с несколькими издательствами, выполняя для них всевозможные иллюстрации.
Для его карикатур и набросков, в отличие от картин, особенно позднего периода, характерна меткость деталей и весьма экспрессивная манера. Вместе с единомышленниками, среди которых были будущие участники «Восьми» Морис Прендергаст и Эрнест Лоусон, Джон принимал участие в нескольких выставках и даже выступал их организатором. Но консервативные критики нередко были недовольны авангардным стилем представленных на них полотен и пренебрежением академизмом, которое открыто демонстрировали их авторы.
Переломным моментом стала знаменитая Арсенальная выставка. Неожиданно работы Слоуна получили благосклонные отзывы, а некоторые из них даже приобрели коллекционеры, что позволило художнику почувствовать уверенность в своих творческих силах.
В этот период он отказался от привычных урбанистических видов и углубился в рисование идиллических сюжетов из сельской жизни. Контраст между нью-йоркской живописью и пасторальными картинами был разительным: в них совсем иное настроение, другая цветовая гамма и весьма сдержанная манера письма. Неизменной осталась лишь тщательность, с которой были прописаны мельчайшие детали изображений. Живопись того периода хочется назвать «сочной», поскольку каждая картина буквально пронизана чувством жизни столь полно и мощно, что кажется ожившей.
Громкого коммерческого успеха у Слоуна не было, но это не помешало ему стать одним из наиболее популярных педагогов в Лиге Студентов-художников Нью-Йорка, где он преподавал с 1914 года. Его курс неизменно пользовался спросом, хотя сам Джон иронично предупреждал студентов, что зарабатывать на жизнь с ним они не научатся. Его работа оставалась стимулом, позволявшим неизменно сохранять оптимистичный взгляд на жизнь. А главным вдохновением для Слоуна всегда служил Нью-Йорк.
Смерть Долли подкосила его. Но последние годы живописца отнюдь не были тоскливым и одинокими. Довольно скоро он женился на своей бывшей студентке Хелен Фарр, с которой его связывали давние романтические отношения. Именно она после смерти Слоуна (он умер от рака в 1951 году) позаботилась о том, чтобы его нераспроданные работы оказались в крупных музеях страны. И ей принадлежит большая заслуга в том, что художник, названный одним из критиков «американским Хогартом», остался в памяти нации как достойный представитель живописи ХХ века.