Когда в 1863 году молодой иконописец родом из Харьковской губернии попытался поступить в Петербургскую Академию художеств, конференц-секретарь отказал юноше, не разглядев в нем должного дарования.
Неудача сильно расстроила художника, но не отбила у него желания творить. Впоследствии Илья Ефимович Репин не изменил привычке к упорному труду на протяжении всего творческого пути.
Репин родился в городе Чугуев в семье солдата. У мальчика рано обнаружились творческие способности, поэтому он стал брать уроки рисования кистью и карандашом у местных художников. Вскоре он пришел к иконописи, но юношеские амбиции влекли его в столицу.
После первого неудавшегося поступления в Академию Репин устроился в вечернюю художественную школу. Добившись там немалых результатов, он повторно предпринял попытку поступить в Академию художеств, на этот раз успешно. В стенах Академии Репин выработал свой уникальный метод рисования, некоторые работы того периода были отмечены. Среди них - полотно «Воскрешение дочери Иаира», за которое он получил большую золотую медаль.
Художник вел очень умеренный образ жизни, но денег у него все равно не хватало. А масштабное полотно требовало определенных затрат. И когда для создания «Воскрешения…» понадобилась определенная сумма, Репин заработал ее, нарисовав простенький бытовой сюжет о студенте, наблюдающем за девушкой. К удивлению художника в магазине за картину хорошо заплатили, и он смог оплатить расходы на материалы.
В «Воскрешении…» уже проявилось его умение раскрыть психологию героев. Позднее Репин рассказывал, что прежде чем создать картину, он представил, как бы отреагировали его родные, если кто-то всемогущий вдруг воскресил его умершую сестру. Художник постоянно присутствует на своих картинах среди своих героев, он не просто сочувствует им, а изучает их эмоции.
Иногда Репина критиковали за чересчур широкий круг тем его произведений. Он писал картины на сюжеты сказок и народных преданий, по мотивам библейских легенд и социальные темы. На самом деле разнообразие сюжетов было откликом художника на ситуацию в обществе, которую он очень хорошо чувствовал.
Так, своеобразным откликом на социальную несправедливость стала картина «Бурлаки на Волге», которая стала сенсацией в художественных кругах. Каждый бурлак – это уникальный характер. Композиция полотна выстроена так, что вся бурлацкая ватага движется прямо на зрителей, и они могут вглядеться в эти такие разные лица, написанные с реальных людей.
Илья Репин – непревзойденный мастер портрета. Быть увековеченным им было большим почетом для современников. Он запечатлел на холсте образы Тургенева, Толстого, Гаршина, Мусоргского и самого Павла Третьякова. Есть сведения, что Репин собирался писать портрет Бунина, и Иван Алексеевич принял его предложение позировать. Но великого русского писателя отпугнули суровые условия, в которых жило семейство художника и вегетарианство, которое в нем пропагандировалось. В итоге Бунин аккуратно сбежал.
Илья Ефимович Репин не был бедным человеком, его имя гремело на всю страну, в покупателях его полотен недостатка не было. Помимо этого он занимался еще иллюстрированием русской классики. Но художник жил скромно, экономно вел хозяйство, хотя у него гостила чуть ли не вся элита русского искусства. Несмотря на свое положение в мире искусства, Репин оставался человеком скромным и кротким. А ведь ему поручали и государственные заказы, среди которых были такие монументальные полотна как «Юбилейное заседание Государственного совета» и «Приём волостных старшин Александром III во дворе Петровского дворца в Москве».
Его картины нравились императору, Александр III на передвижной выставке даже приобрел его полотно «Николай Мирликийский избавляет от смерти трёх невинно осуждённых». Этот случай, по одной из версий, послужил поводом для решения создать Русский музей.
Однако не стоит полагать, что всё свое творчество Репин посвятил сугубо реалистичному стилю письма. Мало кто знает, что именно его имя непосредственно связано с истоками русского импрессионизма. И, хотя сам автор во многом не понимал и не разделял взглядов художников, работавших в этом направлении, среди его картин всё же сохранились такие самородки как «Спящий казак» и «Какой простор!».
Своим увлечением импрессионизмом Репин обязан поездке во Францию. Там он долгое время привыкал ко всему чуждому и непонятному для него – европейскому. Однако работы Мане вдохновили художника на написание первой работы в этом стиле.
В остальном же, как отмечали современники, Репина ставили в тупик новые формы и способы самовыражение. Он так и не смог найти общего языка с представителями импрессионизма.